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拌和水包括两部分，一部分为化合水，另一部分为自由水。
化合水 是水泥进行水化作用时所必须的水。要有足够的化合水才能保证水泥颗粒的充分水解和水化，生成结晶和凝结。但这部分用水量是较少的，一般仅占拌和水的四分之一。
其余的水称为 自由水 ，自由水完全是为了满足操作要求，即为保证混凝土的和易性、 落度等而多加入的水分。
化合水 与水泥矿物质颗粒形成晶体和凝胶，将 永存于混凝土内 。而 自由水 却随着混凝土的养护和硬化过程逐渐蒸发，在混凝土内 形成空隙 ，从而 降低 了混凝土的 密实度和强度 。
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混凝土中的自由水越多，混凝土的密实度越差强度也就越低。
所以，配合比总的水灰比，应在保证必要工作度（用混凝土的坍落度进行控制）的条件下，达到最小的用水量。
若为操作省力，拌制“稀软”的混凝土搅拌时多加水或在已拌制好的混凝土内再加水，势必增加混凝土内在空隙率，影响强度。
在此情况下，只有加大水泥用量，才能保证规定的水灰比，但这就造成水泥的浪费。 
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减水剂主要是弥补自由水减少的部分
为减少混凝土的用水量又能满足坍落要求，可在混凝土内掺加减水剂。 如上所述水泥水化作用的水仅占拌合水用量的四分之一，用量很少。
减水剂主要是弥补自由水减少的部分 。所以掺用减水剂是在保证水化作用的前提下，满足混凝土工作度的要求，而不降低混凝土的强度等级。
